Desde a independência do Brasil, José Alencar Gomes da Silva foi o industrial brasileiro que mais próximo esteve do poder, ao se eleger vice-presidente duas vezes e exercer de forma interina, por mais de um ano, a Presidência da República nas viagens internacionais do ex-presidente Luiz Inácio Lula da Silva desde 2003.
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A migração de Alencar do mundo empresarial para o político começou em 1989, ao eleger-se para a presidência da Federação das Indústrias de Minas Gerais (Fiemg).
Mas a aproximação com a vida pública se iniciou antes, no início da década de 80, ainda nas associações de classe. Já havia tentado, sem sucesso, ser presidente da Associação Comercial de Minas quando chegou à presidência da Fiemg.
Valor Online